Hoy, la nación está de luto por el fallecimiento de nuestro 39º Presidente, Jimmy Carter. Al reflexionar sobre la vida y el legado del Presidente Carter, recordamos los inicios del Movimiento Main Street y el papel de su administración en los primeros esfuerzos federales de promoción que hicieron que nuestro trabajo pasara de ser un programa piloto a una iniciativa nacional.
Cuando se introdujo el Proyecto Main Street como iniciativa piloto del National Trust for Historic Preservation en 1977, la financiación privada y una actitud de autoayuda impulsaron el trabajo inicial en tres comunidades -Galesburg (Illinois), Madison (Indiana) y Hot Springs (Dakota del Sur)-, que incluía la creación de apoyo comunitario de base en torno a cuatro áreas de interés: vitalidad económica, diseño, promoción y organización. El éxito de los primeros esfuerzos y de los Cuatro Puntos indicaba la posibilidad de ampliarlos a otras comunidades de todo el país.
Pasar de un proyecto piloto a un programa exigía divulgación y compromiso. Mary Means, una de las fundadoras y líder de la iniciativa, inició una campaña de promoción puerta a puerta con las agencias federales, destacando las necesidades y oportunidades de revitalización de Main Street. La primera ayuda federal al proyecto Main Street llegó a través de la National Endowment for the Arts(NEA) ."Todo tiene su origen en esta pequeña subvención inicialde50.000 dólares ", afirma Mary. Puede que sea la subvención de la NEA mejor aprovechada de la historia". Ayudó a impulsar el trabajo inicial en un modelo de autoayuda para pequeñas comunidades, con cuatro subvenciones sucesivas para herramientas educativas de Main Street que pudieran distribuirse a las comunidades participantes. Poco después, la Administración de Desarrollo Económico(EDA) se convirtió en uno de los primeros defensores, ayudando a impulsar las relaciones con otros organismos, incluido el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano(HUD).
Con varias agencias comprometidas en el trabajo, la mesa estaba servida para dar un paso más en la defensa federal. Y la urgencia era real: la financiación privada inicial del Main Street Project se había agotado. Sin una inyección de fondos, el programa corría el riesgo de morir en la liana.
En 1979, Mary dio un paso importante y se reunió con Marcy Kaptur (hoy congresista por Ohio), personal del Consejo de Política Interior(DPC) de la Administración Carter. En la conversación, Mary hizo una ambiciosa petición de financiación para el Proyecto Main Street. Para su sorpresa, el visionario personal de la Administración Carter la animó a duplicar su solicitud de financiación.
Con la Administración Carter centrada en la integración de programas entre agencias, un Memorando de Entendimiento(MOU), firmado por el DPC y nueve agencias federales, creó un compromiso por parte del gobierno federal para apoyar las actividades de revitalización de Main Street. El apoyo financiero para ampliar Main Street por parte del DPC se canalizaría desde los fondos discrecionales del programa Community Development Block Grant del HUD y otros organismos participantes, y 38 estados compitieron para recibir financiación para poner en marcha sus propias iniciativas Main Street. El movimiento pasó de las tres comunidades piloto iniciales a 30 comunidades en seis estados, estableciéndose los primeros programas estatales de coordinación de Main Street.
Aunque el Memorando de Entendimiento sólo duró hasta el final de la Administración Carter, la financiación fue un primer paso sustancial en el desarrollo de una red nacional de Main Street. Los continuos esfuerzos federales en la Administración Reagan y en asociación con el Departamento de Agricultura de EE.UU. condujeron a la primera conferencia nacional de Main Street a través de vídeo, con más de 30.000 asistentes en 400 localidades. En la actualidad, la labor de promoción del enfoque Main Street se lleva a cabo de forma constante a nivel local, estatal y federal, y todo ello está vinculado a esas medidas iniciales.
Como defensores de la preservación de nuestras comunidades, también debemos honrar y elevar la historia de cómo se desarrolló nuestra red nacional de programas Main Street. El compromiso de la Administración Carter para promover el Movimiento de Main Street de base resuena en toda nuestra red hoy y cuando miramos hacia el futuro de nuestros esfuerzos de promoción. Agradecemos al Presidente Carter, junto con el personal clave de la administración, incluyendo la Representante Marcy Kaptur, Michael Pittas, Dick Flemming, y muchos otros que apoyaron este trabajo temprano. Y, por supuesto, a Mary Means por seguir compartiendo su sabiduría y experiencia.