El Consejo en el punto de mira: Erin Barnes charla con Jess Zimbabwe, Presidente de la Junta Directiva

  
En octubre de 2023, Jess Zimbabwe fue nombrada Presidenta del Consejo de Administración de Main Street America. Jess es Directora Ejecutiva del Environmental Works Community Design Center de Seattle. Es arquitecta licenciada, urbanista certificada, profesional acreditada LEED y miembro de las facultades de urbanismo de la Universidad de Georgetown y la Universidad de Washington. Estamos encantados de trabajar con ella en los próximos meses y años.

Main Street America agradece profundamente a Darryl Young, quien se desempeñó como presidente de nuestra junta desde 2021 hasta 2023. Darryl proporcionó estabilidad y confianza durante nuestra transición de liderazgo y ayudó a dar la bienvenida a nuestra nueva Presidenta y CEO, Erin Barnes. Su apoyo y liderazgo fueron cruciales durante este tiempo de cambio.

El mes pasado, Erin se sentó con Jess para ayudar a la red a conocerla mejor. Hablaron de su pasión por Main Streets, de su carrera y del poder de la justicia reparadora.

Háblenos un poco del primer corredor comercial que dio forma a su imaginación sobre las calles principales de Estados Unidos.

Crecí en un hogar dividido. La mayor parte del tiempo viví con mi madre y durante varios años vivimos en Flint, Michigan. Flint es un lugar maravilloso, pero en las décadas que vivimos allí, las maniobras laborales globales de las empresas automovilísticas provocaron una inmensa desinversión. Mientras tanto, mi padre vivía y publicaba el semanario en Plymouth, en el extrarradio de Detroit, así que pasé allí la mayor parte de los fines de semana de mi infancia. Plymouth era una pequeña ciudad estereotipada, con un festival de otoño y otro de esculturas de hielo en invierno. Así que, de niño, observaba estos dos sentidos muy diferentes de comunidad: una idílica comunidad agrícola a las afueras de Ann Arbor, y una ciudad con un declive económico ajeno a las decisiones de los líderes locales. Eso me llevó a explorar las conexiones entre las personas y el lugar, por lo que desde muy pronto me interesé por la arquitectura y el urbanismo. Sólo más tarde me di cuenta de cómo la observación de esas primeras pautas de inversión determinó mi trayectoria profesional.

¿Puede hablarnos un poco de su carrera y de las cosas concretas que destaca en su trabajo?

Yo estudié antropología en la universidad y eso me ayudó a enfocar los problemas y a determinar lo que es importante. Como especie, nos valoramos unos a otros en función de los lugares donde vivimos, trabajamos, aprendemos, compramos, adoramos y jugamos. Es una forma de distribuir el poder. Pues bien, me parece que la mayoría de las personas valen más que la mayoría de los lugares que construimos. ¿Por qué? A través de mi trabajo he intentado responder a esta pregunta, que implica alterar las estructuras de poder tradicionales del capitalismo, el capacitismo, el sexismo y el racismo. ¿Cómo podemos crear un entorno construido que sea algo más que un simple ayudante de esas fuerzas? Todas nuestras profesiones tienen un papel que desempeñar en la promoción de ese tipo de justicia reparadora en el entorno construido.

¿Puede compartir algún ejemplo de justicia reparadora en su trabajo?

Uno de los primeros éxitos de mi carrera fue una beca en la que participé con socios de la comunidad empresarial a través de la Rose Fellowship. Trabajé con Urban Ecology (organización ya desaparecida) y EastSide Arts Alliance para construir un centro cultural comunitario en Oakland (California). Mi función consistía en aportar mi experiencia a las buenas personas que trabajaban sobre el terreno y, en última instancia, construir el Centro Cultural EastSide. Habían estado funcionando en varios espacios prestados y, cada vez que tenían que trasladarse, el trabajo se resentía a causa del espacio. Como propietarios de su propio espacio, pueden cumplir su misión con mayor eficacia. (Por cierto, si quieres ver su hermoso trabajo en curso y estás cerca de Oakland el 18 de mayo de 2024, deberías ir a su festival anual Malcolm X Jazz Arts Festival. Es increíble).

Usted fue elegido Presidente de la Junta Directiva el día anterior a la reunión de coordinadores celebrada en Denver el año pasado. ¿Puede compartir algunas de sus impresiones sobre este acontecimiento?

Me encantan este tipo de reuniones. Nuestros coordinadores son una fuente de conocimientos sobre sus lugares, y todos en su comunidad dependen de ellos. Entonces, ¿dónde encuentran camaradería, inspiración y apoyo las personas de las que todos dependen? Es muy poderoso reunir a líderes críticos para que aprendan unos de otros y se inspiren mutuamente. 

¿Qué es lo que más le inspira de Main Street America?

El enfoque holístico que adopta Main Street America con respecto al lugar. La inversión y la vitalidad del lugar son muy importantes. Muchas organizaciones se dedican a una cosa -transporte, conservación, empleo-, pero el lugar está integrado en todas ellas. Aprecio mucho que Main Street America se preocupe de todas esas cosas y de cómo están relacionadas entre sí.

¿Qué es lo que más le emociona en estos momentos?

El tema de la vivienda es muy interesante porque tradicionalmente no hemos pensado en las calles principales como un lugar para la vivienda. Llevamos 50-60 años sin desarrollar la vivienda en nuestro país, ni siquiera para dar cabida a nuestras propias pautas naturales de crecimiento. La idea de que podemos añadir más viviendas y hacerlo de forma que refuercen nuestros centros urbanos y vecinales es apasionante. La construcción de viviendas añade clientes y asistentes a eventos a las calles principales. La vivienda es la clave del éxito de los corredores comerciales, además de satisfacer la necesidad humana básica de cobijo.

Las calles principales no sólo son excelentes para la vitalidad económica. ¿Puede hablar también de cómo las calles principales funcionan como espacios cívicos fundamentales?

Por supuesto, una gran pregunta. Los espacios cívicos son los lugares donde estamos todos juntos y en público. Mi tesis de máster versaba sobre los edificios parlamentarios y cómo los gobiernos intentan imbuir ideales políticos a través de su arquitectura. Pero lo más importante es que, después del corte de cinta, los parlamentos son lugares reales en la vida de las capitales. La gente trabaja allí, los visita como turistas o defensores de sus intereses, protesta o simplemente pasa por allí en su vida cotidiana. Cualquier diseño que sea para el público, en el público, cobrará vida propia. En muchos casos, en todo el mundo, esto ha dado lugar a fascinantes vidas alternativas de los edificios parlamentarios, pero también podemos verlo en el diseño de las calles principales. ¿Cuántas calles principales se te ocurren que se construyeron antes que los coches? ¿Antes de las leyes de zonificación? ¿Antes del fin de Jim Crow? ¿Antes de las compras por Internet? Todas ellas modificaron el carácter físico de la calle principal. Los lugares cambian con el tiempo y, si respetamos su esencia, son la espina dorsal que nos permite remodelar un lugar para que sea el recipiente de la comunidad que queremos crear. En la mayoría de los barrios y ciudades, las calles principales son los lugares donde estamos juntos. Son muy importantes en nuestras vidas. Cuando Martha Reeves cantaba "Dancin' In the Street" todo el mundo sabía a qué se refería: es el lugar al que se acude para las celebraciones, los cortejos fúnebres, el desfile cuando gana tu equipo deportivo, la protesta, la fiesta navideña. Y aprendimos aún más sobre la importancia de las calles como infraestructura social y espacios de vida activa durante la pandemia. Somos mejores cuanto más juntos estamos en el lugar.

¿Qué relación peculiar tiene con las calles principales?

Mi familia se ríe de mí cuando viajamos y me dice: "claro que has encontrado el sitio perfecto en un lugar en el que nunca hemos estado". Puedo mirar un mapa y pensar: "¿por qué la calle es así, esta peculiar intersección de dos cuadrículas de calles?" y ver que hay una barbacoa y una librería, y lo sé: ese es el lugar donde hay que estar.  

¿Vive hoy en un próspero distrito comercial?

Vivimos a sólo diez minutos de West Seattle Junction. Es perfecto. Tiene todo lo que necesitas en un solo sitio: restaurantes, tiendas de regalos, una librería, servicios y la trinidad de Seattle: café, cerveza y una tienda de discos.

Demos la bienvenida a Jess Zimbabwe a su nuevo cargo de Presidenta del Consejo de Administración de Main Street America.