En sólo unos pocos años, Wheeling Heritage ha cambiado la narrativa en torno a lo que es posible para su centro de la ciudad", dijo Main Street America y CEO Patrice Frey. "Wheeling Heritage ha traído importantes oportunidades económicas a su Main Street, ha aprovechado el carácter histórico del barrio y ha ayudado a los residentes a creer en el futuro de su comunidad."

Situada junto al río Ohio, Wheeling experimentó una importante desinversión en las décadas de 1980y 1990, cuando los minoristas se trasladaron a centros comerciales suburbanos y las principales industrias locales sufrieron pérdidas. Cuando se puso en marcha el programa Main Street de Wheeling en 2015, la tasa de desocupación del centro era del 32%. Ahora, tras generar casi50 millones de dólares en inversión total en el centro, la tasa de desocupación se ha reducido al 15% y 124 edificios han experimentado mejoras.

"Hemos tenido éxito porque somos conscientes de la naturaleza siempre cambiante de nuestra comunidad. Aunque hemos dado grandes pasos, nuestro trabajo no ha terminado", afirma Alex Weld, director de proyectos y divulgación de Wheeling Heritage, que supervisa el programa Main Street de Wheeling. "Continuamente evaluamos y adaptamos nuestra programación para abordar las necesidades apremiantes de la comunidad, que creemos que es la mejor manera de ayudar a Wheeling a seguir floreciendo."

Gracias a la creciente escena comercial, gastronómica y artística del centro de la ciudad, encabezada por el emblemático Capitol Theater y el distrito histórico Centre Market, en el centro de Wheeling vive más gente que nunca. Edificios que antes estaban vacíos, como un almacén y unos antiguos grandes almacenes, se han transformado en espacios vitales únicos. Mientras que en 2015 no había apartamentos multifamiliares a precio de mercado, ahora hay 100 nuevas unidades multifamiliares a precio de mercado en el centro histórico de Wheeling.

Wheeling Heritage también ha trabajado para cultivar una sólida comunidad de pequeñas empresas. Desde la puesta en marcha de un evento comunitario de financiación colectiva para nuevas ideas empresariales llamado Show of Hands (Muestra de Manos), hasta la puesta en marcha de un programa internacional de formación empresarial para ayudar a los nuevos empresarios, Wheeling Heritage ha sido creativo en su enfoque del desarrollo económico basado en la comunidad. Estos programas han dado resultados positivos. En los últimos tres años, el centro de la ciudad ha incorporado 37 nuevas empresas.

"Esun honor recibir reconocimiento nacional por el impacto de nuestro trabajo", dijo Jake Dougherty, Director Ejecutivo de Wheeling Heritage. Aunque todos nosotros aquí en Wheeling vemos el progreso que ha hecho la ciudad, siempre es agradable ver que la gente de fuera reconoce nuestro progreso y potencial. Aunque hemos sido seleccionados por el trabajo realizado en los últimos cuatro años, éste se basa en décadas de esfuerzo de mucha gente".

La coordinadora de Main Street West Virginia, Nikki Martin, se hizo eco de las palabras de Dougherty. "Wheeling es un ejemplo excepcional de cómo los habitantes de Virginia Occidental pueden trabajar juntos para lograr la revitalización del centro de la ciudad y mejorar la calidad de vida. Bajo el liderazgo de Alex Weld y Jake Dougherty, y con el apoyo fenomenal de la junta, los voluntarios, las empresas, la comunidad y el gobierno local a lo largo de los años - se ven los resultados sorprendentes que vienen cuando la gente se une para amar a su centro de la ciudad."